Piénselo dos veces antes de probar sus hormonas en casa

Los kits de prueba caseros prometen claridad sobre la salud y la fertilidad de los usuarios. Los expertos dicen que podrían generar más confusión.

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En Internet ha surgido un chivo expiatorio biológico para casi cualquier síntoma médico misterioso que afecte a las mujeres. ¿Estás luchando contra la fatiga crónica, la caída del cabello, la confusión mental o la disminución del deseo sexual? Cuando no hay una explicación obvia a la mano, el culpable debe ser un sistema endocrino fuera de control. Las mujeres tienen demasiado cortisol, dicen vloggers e influencers; o insuficiencia de tiroxina, o proporción incorrecta de progesterona a estradiol. Las redes sociales están repletas de consejos de autoproclamados “gurús” de las hormonas y asesores de salud; la etiqueta #hormoneimbalance ha acumulado la asombrosa cifra de 950 millones de visitas solo en TikTok.

Ahora decenas de empresas emergentes prometen diagnosticar estos desequilibrios desde la comodidad de su hogar. Basta con un pinchazo en el dedo, una muestra de orina o un frasco de saliva. Envía su muestra por correo a un laboratorio o realiza la prueba directamente en su cocina, sin necesidad de copago ni visita al médico. Unos días después, recibe un hábil informe de laboratorio y, en algunos casos, un plan de tratamiento personalizado para aliviar la depresión, el insomnio y la sensación de estar fuera de servicio.

De hecho, los desequilibrios hormonales pueden contribuir a una variedad de síntomas físicos y mentales, y las pruebas hormonales supervisadas por los proveedores son una práctica de rutina en medicina. En teoría, hacerlo de forma remota podría mejorar la salud de las mujeres y el acceso a la atención. Pero a pesar de su creciente popularidad y su conveniencia similar a la de Amazon, las pruebas hormonales caseras podrían causar más problemas de los que resuelven. Varios especialistas en hormonas y salud de la mujer me dijeron que las pruebas remotas han sido útiles durante mucho tiempo para detectar el embarazo y rastrear la ovulación, pero que se ha demostrado de manera consistente y rigurosa que pocos productos, si es que hay alguno, a la venta funcionan para propósitos más amplios y recientemente publicitados. Los kits de prueba se comercializan como una forma de ayudar a las mujeres a descifrar síntomas desconcertantes o evaluar su fertilidad. Pero los expertos dijeron que la tecnología, al menos tal como está ahora, no es confiable y podría tener el efecto contrario, causando ansiedad y confusión.

Mindy Christianson, ginecobstetra y directora médica del Centro de Fertilidad Johns Hopkins, me dijo que, en el mejor de los casos, una prueba hormonal casera precisa llevaría a sus usuarios a buscar la atención médica necesaria para problemas médicos reales. Eso es lo que le pasó a Chrissy Rice, una mujer de 38 años en Georgia. De 2018 a 2022, Rice experimentó palpitaciones, ataques de pánico, erupciones cutáneas, fatiga y dolor de estómago, pero sus análisis de sangre y pruebas cardíacas siguieron siendo normales. Su médico atribuyó sus síntomas a la ansiedad y le recetó un medicamento ansiolítico. Rice no estaba satisfecha, por lo que se saltó los medicamentos y pidió un kit de pruebas de salud para mujeres de 249 dólares a una empresa llamada Everlywell. El kit, que utiliza muestras de saliva y punción en el dedo, pretende detectar niveles hormonales anormales que pueden impedir que las mujeres "se sientan mejor". Cuando los resultados de Rice arrojaron cuatro lecturas anormales, se sintió “sinceramente aliviada”, me dijo: le dio confianza en que no todos sus síntomas habían estado en su cabeza. Cuando le llevó los resultados a otro proveedor, él ordenó más pruebas y finalmente le diagnosticó una enfermedad autoinmune llamada Hashimoto, por la que ha recibido tratamiento desde entonces.

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La historia de éxito de Rice se basó en que muchas cosas salieron bien: la prueba señaló correctamente que algo en la química corporal de Rice había salido mal. (En este caso, #hormoneimbalance realmente se aplicó). En respuesta, Rice utilizó sus resultados para abogar por la atención adecuada por parte de un proveedor de salud de confianza. Pero no todo el mundo tiene tanta suerte.

Pruebas como la que realizó Rice se basan en procesos que aún no han sido validados rigurosamente en ensayos clínicos. Mientras que las pruebas hormonales tradicionales implican extracciones de sangre en persona seguidas de un proceso altamente sensible y específico llamado cromatografía líquida-espectrometría de masas en tándem, las pruebas caseras generalmente utilizan muestras de orina seca, sangre seca o saliva y una variedad de técnicas para medir lo que hay en esas muestras. . Por supuesto, las mujeres han estado orinando en las tiras de prueba de embarazo desde los años 1980. Pero estas pruebas funcionan bien porque la hormona objetivo está presente en niveles relativamente altos y solo debe detectarse durante el embarazo. Por el contrario, hormonas como el estradiol, la testosterona y la progesterona (que suelen ser el objetivo de esta nueva ola de pruebas para empresas emergentes) circulan regularmente por todo el cuerpo durante las distintas etapas de la vida de una mujer y son mucho más difíciles de medir utilizando el nivel bajo. -muestras de volumen involucradas en pruebas de orina seca, sangre seca y saliva.

Un puñado de pequeños estudios de las últimas tres décadas (muchos de los cuales están financiados por empresas de pruebas directas al consumidor o realizados por sus empleados) sugieren que estos métodos pueden ser precisos. Jennifer Conti, médica obstetra y ginecóloga y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, que asesora a Modern Fertility, una nueva empresa de pruebas hormonales caseras, me dijo que los datos internos de la compañía, especialmente un estudio publicado en la revista Obstetrics, revisada por pares & Gynecology en 2019, la convenció de que su tecnología era útil para los consumidores que desean tomar decisiones de planificación familiar más informadas. "Pero esta idea de que las pruebas en casa son una bendición no es cierta", dijo Conti. "Es algo que puede ser muy útil en este momento para que una determinada población de personas abra la puerta e inicie una conversación".

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Otros expertos aún no están seguros de que las pruebas valgan la pena. Le pedí a Andrea Dunaif, profesora y especialista en endocrinología y salud de la mujer en Mount Sinai, y a Hershel Raff, experto en endocrinología y medicina molecular del Medical College of Wisconsin, que revisaran el estudio de 2019. Según los autores del estudio, sus hallazgos sugieren que los métodos de prueba de punción en el dedo de Modern Fertility se pueden usar indistintamente con las extracciones de sangre tradicionales para medir las hormonas relacionadas con la fertilidad. Pero Dunaif y Raff señalaron una larga lista de cuestiones metodológicas que, según ellos, limitan el poder de los hallazgos: el tipo de ensayo utilizado no es preciso para determinar los niveles de testosterona o estradiol en las mujeres. Los investigadores no utilizaron rangos apropiados de niveles hormonales para probar la precisión. Las muestras se analizaron en un plazo de 48 horas, un cronograma que no coincide con el envío en el mundo real. (El liderazgo actual y los miembros del equipo de investigación clínica de Modern Fertility rechazaron múltiples solicitudes de comentarios. Pero Erin Burke, una investigadora clínica que fue coautora del estudio y que ya no trabaja para Modern Fertility, dijo que respalda los datos. Ella me dijo que el trabajo del equipo muestra que estos métodos de prueba son exactos y precisos).

Aunque muchos expertos ven datos mínimos que respalden su uso, las pruebas caseras aún se pueden vender debido a un vacío regulatorio: la FDA no suele revisar lo que llama productos de “bienestar general de bajo riesgo” antes de que lleguen al mercado. Algunos endocrinólogos recomiendan buscar pruebas hormonales caseras con una certificación del programa de Enmiendas de Mejora de Laboratorios Clínicos (que es un requisito legal para todas las empresas de pruebas directas al consumidor) o del Colegio de Patólogos Estadounidenses, los cuales garantizan que los laboratorios de una empresa mantengan ciertos estándares de calidad y someterse a inspecciones periódicas. Pero Dunaif me dijo que las certificaciones no garantizan resultados precisos. Ella nunca recomendaría que los consumidores usen un producto actualmente disponible para probar las hormonas esteroides sexuales de las mujeres de forma remota, dijo, argumentando que las personas desperdiciarán dinero y probablemente obtendrán información que sea "falsamente tranquilizadora o falsamente angustiosa". (Dunaif consultó recientemente para Quest Diagnostics, una gran cadena de laboratorios clínicos que no ofrece pruebas hormonales caseras).

Charlotte, una mujer de Nueva Jersey de unos 30 años, experimentó de primera mano la confusión de los resultados inciertos. (La identifico solo por su nombre para proteger su privacidad médica). En 2021, Charlotte ordenó un panel hormonal de Modern Fertility después de que comenzó a experimentar períodos irregulares. Sus resultados mostraron un nivel anormalmente alto de prolactina, una hormona involucrada en la ovulación y la lactancia, lo que le hizo pensar que podría ser infértil. Charlotte pasó días buscando información en Internet mientras esperaba poder comentar los resultados con su médico. Cuando finalmente le mostró a su obstetra-ginecólogo el informe Modern Fertility, el médico se mostró incrédulo. Básicamente, descartó los resultados en casa y, en cambio, le recetó progesterona a Charlotte. Unos meses más tarde, Charlotte quedó embarazada.

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Al igual que la prueba casera de Rice, la de Charlotte la ayudó a iniciar una conversación con un proveedor de atención médica de confianza y desarrollar un plan. Pero Charlotte me dijo que el proceso no valía la espera llena de pánico y la búsqueda desesperada en Google. Desearía haberse saltado la prueba casera y haber consultado primero a su médico.

Incluso cuando las pruebas hormonales caseras son precisas, sus resultados no son diagnósticos por sí solos. Es imposible trazar una línea recta desde los niveles hormonales hasta un diagnóstico sin un historial médico o un examen físico; una usuaria no puede predecir sus posibilidades de embarazo, por ejemplo, basándose únicamente en las mediciones de sus hormonas relacionadas con la fertilidad. Tampoco serían suficientes niveles bajos de, digamos, estradiol o progesterona para indicar endometriosis. Los síntomas de la mayoría de las personas no están directamente relacionados con un desequilibrio hormonal, dice Stephanie Faubion, directora del Centro de Mayo Clinic para la Salud de la Mujer y directora médica de la Sociedad Norteamericana de Menopausia. Los más de 50 mensajeros químicos que coordinan todo tipo de procesos, incluidos el metabolismo, la reproducción y el estado de ánimo, fluctúan constantemente y son difíciles de medir con una prueba hormonal rápida, me dijo Faubion; Los síntomas de las personas pueden ser atribuibles a múltiples factores interrelacionados. “Simplemente controlar el nivel hormonal y decir Aquí está tu problema no sirve a las mujeres”, dijo. "Es una simplificación excesiva del problema".

Algunas empresas ofrecen informes revisados ​​por médicos, servicios de chat o llamadas telefónicas con proveedores de atención médica para aclarar cualquier confusión. Pero Mary Jane Minkin, ginecóloga, experta en menopausia y profesora clínica de la Facultad de Medicina de Yale, me dijo que esos servicios podrían no ser suficientes para frenar las interpretaciones erróneas, especialmente si los resultados de las pruebas no son confiables. A Minkin le preocupaba que los usuarios pudieran hacer cambios drásticos en su estilo de vida o tomar suplementos disponibles en el mercado. Christianson, del Centro de Fertilidad Johns Hopkins, dijo que un número creciente de sus pacientes visitan su clínica creyendo que son infértiles o que están en menopausia prematura basándose en lecturas anormales, cuando no es cierto. Otras se apresuran a congelar sus óvulos innecesariamente. Y a Faubion le preocupa que los proveedores también puedan utilizar pruebas que no están basadas en evidencia para tomar decisiones sobre la terapia hormonal para los pacientes. Algunas empresas emergentes de pruebas ya ofrecen planes de tratamiento personalizados y terapia de reemplazo de hormonas bioidénticas a través de telesalud en función de los resultados del usuario.

Otros expertos tenían la preocupación opuesta: que las mujeres cuyos resultados de pruebas caseras parecieran normales se perderían intervenciones cruciales. Christianson me dijo que ha visto a hombres saltarse las evaluaciones de infertilidad necesarias basadas en pruebas de semen realizadas en casa. Las mujeres podrían terminar cometiendo errores similares. Y Dunaif dijo que las mujeres que experimentan períodos crónicamente irregulares podrían sentirse falsamente tranquilizadas con una prueba hormonal casera y retrasar el tratamiento necesario para los trastornos endocrinos o el síndrome de ovario poliquístico (SOP).

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Las empresas de pruebas hormonales en el hogar tienen como objetivo resolver una demanda apremiante de claridad y control a medida que las mujeres abordan sus necesidades médicas. Si las mujeres se han sentido tentadas a culpar a sus hormonas por cualquier problema, es al menos en parte porque no reciben suficiente orientación de los médicos. Durante décadas, las pacientes mujeres han sido descartadas, diagnosticadas erróneamente y maltratadas por sus proveedores de atención médica más que los pacientes masculinos. Se han realizado muchas menos investigaciones clínicas en mujeres que en hombres, lo que puede convertir la atención sanitaria en un juego de adivinanzas. El diagnóstico de un trastorno hormonal como el síndrome de ovario poliquístico o la endometriosis suele requerir consultas con varios médicos durante un período de dos a diez años. Además, las pruebas hormonales tradicionales pueden ser costosas y es difícil encontrar especialistas. Sólo 1.700 endocrinólogos reproductivos y 2.000 especialistas en menopausia ejercen en los Estados Unidos; Las clínicas de fertilidad son raras fuera de las ciudades.

En un mundo ideal, las mujeres no sentirían la necesidad de eludir a sus médicos para realizar pruebas hormonales en casa. Pero tal como están las cosas, muchos están desesperados por obtener respuestas y las empresas de pruebas directas al consumidor están respondiendo a sus frustraciones. Algún día, las pruebas podrían ayudar a orientar a las usuarias hacia el especialista adecuado, proporcionar información útil para las mujeres en los desiertos médicos o permitir a las personas monitorear mejor las enfermedades crónicas para las cuales las hormonas relevantes son fáciles de medir. Pero hasta que no sean evaluadas rigurosamente, a las mujeres les quedan opciones imperfectas.