La directora de salud pública del condado de Sangamon, Gail O'Neill, se jubila

La directora del Departamento de Salud Pública del condado de Sangamon, Gail O'Neill, se jubilará a finales de septiembre, confirmó el jueves el portavoz del condado, Jeff Wilhite.

O'Neill, de 66 años, tenía más de 40 años de experiencia combinada tanto en el departamento de salud de la antigua ciudad de Springfield como en el departamento de salud del condado.

Originaria de Atlanta, Georgia, que creció en Peoria, O'Neill se convirtió en directora del departamento de forma interina en 2019, cuando sucedió a Jim Stone. Fue contratada de forma permanente en abril de 2019.

O'Neill fue ampliamente elogiada por su papel en el manejo de la pandemia de COVID-19, que ocurrió menos de un año después de asumir su dirección.

El presidente de la junta del condado de Sangamon, Andy Van Meter, lamentó el hecho de que no pudo convencer a O'Neill de quedarse, pero la elogió por su firme liderazgo durante la crisis de COVID y su personalidad tranquila y estable como directora de salud pública.

"Siempre me refiero a ella como la 'imperturbable' Gail O'Neill porque durante toda la crisis de salud, ella siempre estuvo firme como una roca", dijo Van Meter. "Cuando lo vimos venir, cuando se estrelló sobre nosotros, mientras lidiamos con lo desconocido, Gail fue la mano más firme que pudimos tener".

Van Meter dijo que sería difícil perder a alguien con su experiencia tanto en el departamento de salud pública de la ciudad (que se fusionó con el condado en 2006) como en el condado, y señaló que ella ha sido una figura fija en la salud pública durante décadas.

"Ella jugó un papel clave en el éxito de esa fusión, fungiendo como número dos de Jim Stone y luego pasando al rol de directora", dijo Van Meter. "Ella fue realmente fundamental en la fusión fluida de esas dos operaciones. Es difícil entender cuán beneficiosa fue esa fusión para la comunidad hasta que te detienes a pensar cómo habría sido COVID si tuviéramos dos directores de salud pública para la comunidad y tuviéramos que hacerlo. "Coordinar entre ellos la información, los consejos y las instrucciones. Habría sido realmente difícil".

Con la partida de O'Neill, Van Meter y la junta del condado tendrán la tarea de encontrar su reemplazo. Su prioridad es tener a alguien que se comunique bien, que tenga un comportamiento similar al de O'Neill y que pueda mejorar los servicios digitales en el departamento de salud.

"Queremos a alguien con la mano firme de Gail en el timón", dijo Van Meter. "Queremos a alguien que obviamente tenga conocimientos en el campo y alguien que pueda liderar una organización del tamaño del departamento de salud pública. También queremos a alguien que pueda liderar nuestro departamento de salud pública hacia el futuro. En una era cada vez más digital, necesitamos mejorar nuestra prestación digital de servicios. Esperamos encontrar a alguien que esté familiarizado con eso".

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"Tenía un temperamento maravilloso", afirmó el Dr. Donald Graham, profesor clínico de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de Illinois y especialista en enfermedades infecciosas. "También tenía un conocimiento real de las necesidades de partes de la ciudad y del condado que no contaban con atención médica regular. Obviamente, en el caso de COVID, trabajó muy duro para conseguir pruebas y vacunas para las personas que realmente no las buscaban. solos y cuando lo hicieron, no sabían cómo hacerlo".

Graham dijo que si bien hubo algunas críticas a nivel nacional sobre la falta de equidad al abordar la pandemia de COVID, aquí fue todo lo contrario.

"Ella creó muchos programas en todas partes, donde no se esperaría que la gente tuviera la mejor atención médica; ella ayudó a brindarla", dijo. "Pensé que era admirable. Teníamos una tremenda devoción por brindar atención a todos. Quedé realmente impresionado".

Graham también le dio crédito a O'Neill por el buen funcionamiento del programa Mujeres, Bebés y Niños (WIC) en el departamento.

"El respeto que (la gente en la puerta de entrada) le mostraba a todo tipo de personas que no sabían cómo moverse, era maravilloso", dijo. "No creo que lo hubieran sido si no hubieran tenido un buen líder".

El Dr. Brian Miller, presidente de la junta de salud del condado de Sangamon, dijo que tener a O'Neill cerca era como tener "un padre amable, firme y conocedor".

"Fuimos muy afortunados de contar con alguien con su larga experiencia e historial en los departamentos de salud", añadió Miller. "Durante COVID, ella pudo coordinar y mantener la mente y la voz tranquilas y sanas para ayudarnos a guiarnos.

"Podía explicar las cosas de una manera que la gente pudiera entender, utilizando una lengua vernácula más familiar. Pudo moldear la información en un mensaje coherente".

Miller dijo que él, Graham y el Dr. Vidya Sundareshan, jefe de la división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Medicina del Sur de Illinois, tuvieron que mantener consultas médicas grandes y trabajar de 20 a 40 horas a la semana con la junta de salud durante la pandemia.

O'Neill estaba justo al lado de ellos, dijo.

"Nos enviábamos correos electrónicos y hablábamos a las 2 o 3 de la mañana y nos dábamos un plazo de 90 minutos para idear nuevos protocolos y esperábamos que la persona que respondiera lo hiciera, fue un poco difícil. , pero lo superamos", dijo Miller.

O'Neill tiene una licenciatura en ciencias de la salud de la Western Illinois University y comenzó su carrera como educadora de salud. Fue subdirectora del departamento del condado a partir de 2006.

A O'Neill le pagaron 135.705 dólares.

Zach Roth contribuyó a la redacción de este artículo.

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