La Patrulla Estatal de Washington abrirá un laboratorio de toxicología en Federal Way

La Patrulla Estatal espera que la instalación esté analizando casos para fin de año.

Durante años, los funcionarios públicos de Washington, como forenses y fiscales, se han lamentado de los retrasos en el sistema de pruebas toxicológicas del estado.

Cuando la policía detiene a un conductor ebrio, cuando una persona muere sospechosamente o cuando hay drogas involucradas en una agresión sexual, la evidencia de sangre generalmente se envía al único laboratorio policial en Washington que puede analizarla: el Laboratorio de Toxicología de la Patrulla Estatal de Washington en Seattle. establecido en 1963.

Sesenta años después, ese laboratorio se está quedando sin espacio y los tiempos de espera se han disparado, alcanzando un máximo durante la pandemia de más de un año para resolver un caso, según el científico del WSP Brian Capron.

“Lo que escucho en todo el estado es aprecio, junto con frustración”, dijo el portavoz de la Patrulla Estatal de Washington, Chris Loftis. "Es la realidad. Ya sea que estén en el lado de la investigación, el procesamiento o la defensa, se han sentido muy frustrados por el hecho de que la necesidad ha superado la capacidad”.

Pero después de más de medio siglo, el WSP está a punto de abrir su segundo laboratorio de toxicología en todo el estado. Y está ubicado en el corazón de Federal Way.

Capron, que ha trabajado en toxicología durante 27 años, está entusiasmado por la rara oportunidad de construir un nuevo laboratorio a partir de la nada como director del laboratorio de toxicología de Federal Way. Ofrecerá estaciones de trabajo para que 10 científicos trabajen simultáneamente, y con mucho más espacio que el actualmente “estrecho” laboratorio de Seattle. El sitio de Federal Way está ubicado en 33810 Weyerhaeuser Way S., Suite 100.

"En 27 años, es la primera vez que esto sucede en mi carrera", dijo Capron. “No es muy frecuente que consigas un laboratorio nuevo. Es muy emocionante ver la transformación y, a finales del próximo año, ver ese impacto en el tiempo de entrega (y) el trabajo pendiente”.

Este gráfico muestra cómo las solicitudes de pruebas toxicológicas a la Patrulla del Estado de Washington (WSP) han aumentado en la última década. Las solicitudes de pruebas en casos de muerte se han mantenido relativamente estables, mientras que las presentaciones de pruebas de DUI (conducción bajo los efectos del alcohol) y DRE (examen de reconocimiento de drogas) casi se han duplicado de 2012 a 2022. El WSP está en camino de superar las 16,000 presentaciones de casos este año. Datos vía WSP, visualizados por Alex Bruell.

Casos en aumento, esperas más largas

El retraso en las pruebas toxicológicas y el retraso asociado se desarrollaron aproximadamente entre 2013 y 2017.

Según datos del WSP, sus presentaciones de casos de toxicología aumentaron de alrededor de 11.000 en 2012 a alrededor de 15.400 el año pasado. Está previsto que superen las 16.000 presentaciones de casos este año, dijo Capron, lo que calificó como “sólo una cantidad astronómica de casos”.

Las solicitudes de pruebas en casos de muerte se han mantenido en su mayoría sin cambios. El aumento se debe principalmente a más casos de DUI (conducir bajo los efectos del alcohol) y DRE (examen de reconocimiento de drogas), que casi se han duplicado de 2012 a 2022.

Los oficiales están realizando pruebas con más frecuencia para detectar drogas como el cannabis, dijo Loftis, desde que los votantes de Washington legalizaron el uso recreativo de cannabis en 2012. La metanfetamina y el fentanilo (el opioide sintético que es 100 veces más fuerte que la morfina) también se han vuelto más comunes entre los conductores en casos sospechosos de conducir bajo los efectos del alcohol, dijo Loftis. . También ha contribuido el aumento del abuso de medicamentos recetados.

No se pueden comparar los tiempos de respuesta de manzanas con manzanas, dijo Capron, porque hoy en día los científicos están probando muchos más medicamentos y manejando muchos más casos.

Entonces, si bien el tiempo de respuesta hace 20 años era de menos de 30 días, es poco probable que el WSP vuelva a ese plazo pronto, dijo Capron.

Los tiempos de respuesta antes del desarrollo del trabajo pendiente solían ser de 60 a 90 días, dijo Capron, y el WSP espera volver pronto a ese manejable tiempo de espera de dos a tres meses. Pero desde hace al menos un par de años, el tiempo de respuesta supera los 365 días.

Los retrasos tienen consecuencias en el mundo real: las familias pueden esperar meses para saber por qué murieron sus familiares o para recibir beneficios de herencia y seguros. Los casos judiciales que dependen de una causa oficial de muerte o una prueba de DUI pueden quedar en el limbo. Seguir la crisis de los opioides se vuelve más complicado.

"La capacidad adicional es una gran noticia", dijo en un correo electrónico el portavoz de la fiscalía del condado de King, Casey McNerthney. "En este momento, el procesamiento de los resultados de los análisis de sangre por parte de la Patrulla Estatal puede llevar varios meses en casos de DUI, en parte porque, comprensiblemente, los análisis de sangre para homicidios y agresiones vehiculares tienen prioridad".

En 2018, cuando las presentaciones de pruebas de drogas en todo el estado alcanzaron por primera vez los 10,000 casos, el forense del condado de Cowlitz, Tim Davidson, informó que los certificados de defunción, que solían tardar varias semanas en finalizar mientras su oficina esperaba los resultados de las pruebas, se habían disparado a aproximadamente cinco meses.

La racionalización ya ha ayudado a aliviar un poco la presión desde entonces.

Los forenses y los examinadores médicos pueden subcontratar muestras de casos de muerte a laboratorios toxicológicos privados, aunque los precios pueden ser prohibitivos. De manera similar, el WSP ha podido enviar muchas investigaciones de muertes a un laboratorio externo gracias a las subvenciones del Departamento de Salud y ha encontrado formas de ser más eficiente con las pruebas de drogas.

Por ejemplo: si se descubre que un conductor DUI tiene una cantidad masiva de alcohol en la sangre, el laboratorio de toxicología podría concluir después de esa prueba, ya que ya demuestra que estaba bajo los efectos del alcohol. Posteriormente, los abogados pueden pedir a los científicos que comprueben si hay otras drogas como cannabis u opiáceos, si es necesario, dijo Capron.

Esas medidas creativas han comenzado a reducir los tiempos de espera desde su punto máximo desde enero, dijo Capron, pero el WSP quiere reducir la espera más rápido y eventualmente traer los casos de muerte nuevamente a nivel interno.

La patrulla estatal lo entiende, dijeron Capron y Loftis: todos sufren los retrasos. Los forenses y los examinadores médicos tienen estándares de acreditación que deben mantener, las autoridades quieren que los conductores peligrosos rindan cuentas y el público quiere que su gobierno trabaje para ellos.

"Cuando la gente lee una historia que dice que un juez expulsó a un DUI porque no pudieron proporcionar los resultados de laboratorio a tiempo y no cumplieron con las responsabilidades de un juicio rápido... eso conduce a una mayor degradación de la confianza". dijo Loftis. “Cuando ven que hemos movido cielo y tierra, hemos gastado el dinero, hemos traído a la gente… y hemos tomado ese año esperando… creo que es un mensaje restaurador”.

Foto de Alex Bruell / The Mirror Después de muchos pasos de procesamiento y extracción de una muestra enviada al laboratorio, la muestra de fármaco real analizada por las máquinas del laboratorio de toxicología suele ser tan pequeña como uno de estos viales, como señala el director del laboratorio de toxicología de Federal Way, Brian Capron. a en esta imagen.

De nuevo al laboratorio

Federal Way cumplía los requisitos para la nueva ubicación del WSP. Está estratégicamente ubicado cerca de Seattle para que los científicos y el equipo puedan transferirse fácilmente.

Además, “aproximadamente la mitad de nuestro personal vive al sur de Seattle y la mitad de nuestro personal vive en Seattle (o) el norte”, dijo Capron.

La división de toxicología del WSP presentó 14 puestos de científicos forenses en 2012 y ahora tiene hasta 22 puestos. Pero tres de esas vacantes son para científicos en formación (que Capron espera que trabajen en casos para fin de año) y las otras siete están vacantes.

Si bien más casos significan más trabajo, el retraso en toxicología también se debe en parte a lo mundano: jubilaciones, transferencias y otras circunstancias de la vida que, hace unos cinco o seis años, llevaron al departamento a perder entre 60 y 70 años de experiencia combinada, Capron dicho.

Capron no los culpa por buscar otras oportunidades, pero fueron una “pérdida dura” ya que el departamento enfrentaba una carga de trabajo cada vez mayor.

"Aunque hubo un aumento en las presentaciones, nunca hubo un aumento en el personal", dijo Capron.

El laboratorio de Federal Way está ahora en su “infancia”, dijo Capron. El primer paso es validar y verificar los instrumentos antes de una visita de acreditación en los próximos meses. Para fin de año, esperan estar probando muestras como ya lo están haciendo en Seattle.

Comenzarán tomando a la mitad del personal del laboratorio de Seattle, seis científicos, y llevándolos a Federal Way. Esperan que esto coincida con tres nuevos científicos que se unirán al equipo a finales de 2023.

Ese pequeño aumento en el personal por sí solo marcará una gran diferencia, dijo Capron, pero no significará que el trabajo atrasado desaparecerá mágicamente. La división seguirá buscando cubrir otros siete puestos científicos vacantes en cualquiera de los laboratorios, con el objetivo de maximizar esos 22 puestos totales.

"Estamos hablando de personas que hacen 1.000 casos al año, probablemente, como mínimo", dijo. “Cuando sólo tienes 10 científicos autorizados para hacer ese trabajo y llegan 16.000 casos (cada año), los cálculos no funcionan. Ahí está el trabajo atrasado, que continúa año tras año”.

Conseguir a los científicos adecuados no es fácil, porque este no es un trabajo “normal”, dijo Capron: el solicitante ideal es un emprendedor inteligente y positivo con excelentes habilidades científicas y para hablar en público que pueda pasar una verificación de antecedentes.

Una vez contratado, pueden pasar de 12 a 18 meses antes de que un nuevo científico esté listo para hacerse cargo de los casos. Deben demostrar la capacidad de realizar pruebas para ciertos compuestos y analizar muestras.

“Sólo entonces serían certificados por los toxicólogos estatales para realizar esa prueba”, dijo Capron. "Pero tenemos entre 15 y 20 pruebas diferentes".

A menudo se llama a los científicos a testificar en casos en los que se necesitan los resultados de sus pruebas de drogas, por lo que los científicos deben enfrentar un juicio simulado, donde el personal del WSP actúa como fiscal y abogado defensor e interroga a los científicos sobre su trabajo. También necesitan habilidades para hablar en público para realizar presentaciones.

"Es un proceso muy largo y creo que mucha gente no lo entiende del todo", dijo Capron. “Hay que pasar por el proceso de contratación, entrevistas, polígrafo y verificación de antecedentes. … Le estamos preguntando a mucha gente”.

Su formación también culmina con competencias en la resolución de casos. Se les dan muestras de sangre enriquecidas con diferentes medicamentos, dijo Capron, y los científicos deben descubrir qué y cuánto hay en la muestra. Cuando se pasan las pruebas y se termina el papeleo, los científicos pueden comenzar a atacar el trabajo atrasado.

Es un “viaje importante” para aquellos interesados, dijo Loftis, pero vale la pena.

Si lo acusan de conducir ebrio o fue herido por un conductor ebrio, “definitivamente quiere que las personas que revisan las pruebas y testifiquen sobre lo sucedido... tengan el mejor desempeño que podamos tener, a nivel ético, legal, científico y personal”. ”, dijo Loftis. "Se lo debemos a todos... poner a las mejores personas en el sistema".