El peso

Los investigadores que estudian la adicción sospechan que la semaglutida, un medicamento para la diabetes y la pérdida de peso, puede afectar el cerebro de una manera que podría ayudar a tratar los trastornos por uso de sustancias.

Sipa vía AP Imágenes

Por Laura Sanders

30 de agosto de 2023 a las 10:00 am

Una clase de fármacos potentes puede cambiar drásticamente el peso corporal de las personas. Pero una de las funciones más atractivas de las drogas puede ocurrir en un lugar que es más difícil de ver: el cerebro.

Algunas personas que toman medicamentos como Wegovy y Ozempic, dos marcas comerciales del medicamento semaglutida, han informado efectos secundarios sorprendentes (y bienvenidos): sus pensamientos constantes sobre la comida son silenciosos; su deseo por el alcohol disminuye; su necesidad de nicotina se disipa.

Estos informes señalan la posibilidad de que estos medicamentos, aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para la diabetes tipo 2 y la obesidad, puedan reutilizarse como tratamientos desesperadamente necesarios para los trastornos por uso de sustancias. [Ver también:Preguntas frecuentes sobre semaglutida]

Esa esperanza parece una posibilidad remota. Pero la idea tiene mérito, piensan algunos investigadores, y esa conclusión no se basa únicamente en anécdotas. El potencial de la semaglutida para reducir el deseo de una persona de consumir alcohol, tabaco e incluso opioides no sorprende a algunos investigadores de adicciones, que han estado estudiando primos anteriores de la semaglutida por su papel en la búsqueda de recompensas.

"Es seguro decir que el grado de evidencia clínica y anecdótica que ha surgido recientemente no tiene precedentes", dice Christian Hendershot, psicólogo clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Así que ese es un motivo para sentir cierto optimismo y querer realmente hacer avanzar esta área de la investigación clínica".

Hendershot y otros se apresuran a señalar que es necesario realizar más estudios, especialmente en un gran número de personas. Es más, existen medicamentos que se ha demostrado que ayudan con las adicciones. Pero el potencial de la semaglutida y sus parientes como tratamientos para la adicción, afirma, es real.

Un estudio reciente sobre el potencial de la semaglutida para frenar la adicción examinó ratas y ratones que ya habían desarrollado un comportamiento excesivo de consumo de alcohol. Los experimentos fueron diseñados para imitar el consumo excesivo de alcohol y la dependencia del alcohol en las personas. Los roedores que posteriormente recibieron una dosis de semaglutida bebieron menos alcohol que los roedores que no la recibieron, informaron el médico científico sobre adicciones Lorenzo Leggio y sus colegas en línea el 16 de mayo en JCI Insight. Investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia publicaron resultados similares el 7 de junio en eBioMedicine. Los ratones que tomaban semaglutida también bebieron líquidos no alcohólicos menos dulces y líquidos ricos en calorías sin azúcar. Esa disminución general del consumo no fue una sorpresa, "porque este medicamento ya está aprobado para la obesidad, por su capacidad para reducir el apetito y la ingesta de alimentos", dice Leggio, del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo en Baltimore.

Las partes del cerebro que ayudan a impulsar la conducta alimentaria, como el núcleo accumbens, se superponen ampliamente con el impulso de consumir alcohol o drogas, dice Leggio.

Estos medicamentos también podrían ayudar a frenar las adicciones a los opioides, dice la neurocientífica conductual Patricia “Sue” Grigson de la Facultad de Medicina de Penn State. Brianna Evans, investigadora del laboratorio de Grigson, y sus colegas descubrieron que la liraglutida, un pariente cercano de la semaglutida, reducía la búsqueda de heroína en ciertas pruebas con ratas macho. Esos resultados se publicaron en 2022 en Brain Research Bulletin.

Un estudio preliminar realizado por los mismos investigadores puede ayudar a explicar por qué cambian los patrones de actividad cerebral.

Por lo general, cuando una rata busca una droga, las células nerviosas de dos áreas de su cerebro están activas: la capa externa del núcleo accumbens, que está involucrada con las recompensas, y el locus coeruleus, que está involucrado con la abstinencia. Ese no es el caso de las ratas tratadas con liraglutida que buscaban fentanilo. En estas ratas, la liraglutida pareció reducir la actividad en ambas regiones del cerebro, encontraron los investigadores. El equipo espera presentar estos resultados inéditos en noviembre en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia en Washington, DC.

Grigson y sus colegas casi han terminado un ensayo clínico de liraglutida en personas que reciben tratamiento por trastorno por consumo de opioides en el Centro de Tratamiento Caron en Wernersville, Pensilvania. El estudio es pequeño: sólo nueve personas lo han completado y 16 están parcialmente terminado. Y el estudio fue breve: los participantes recibieron liraglutida durante solo 19 días. Los resultados aún están ciegos, por lo que ni los investigadores ni los participantes saben quién recibió liraglutida o si mostró algún efecto.

También se están llevando a cabo otros ensayos. Hendershot participa en dos ensayos con semaglutida: uno para fumadores y otro para bebedores empedernidos. Y Leggio también se está embarcando en un ensayo clínico que evalúa el consumo de alcohol.

Él y otros investigadores de adicciones se sienten colectivamente llenos de energía, dice Leggio. "Hasta ahora, en mi vida profesional, no recuerdo ningún momento como este", en el que los científicos han encontrado formas tan intrigantes y potencialmente prometedoras de influir en las adicciones.

Aunque ve la promesa, también ha estado trabajando en el campo de la adicción el tiempo suficiente para saber que algunas ideas simplemente no funcionan. "Esta no será la primera vez que tenemos fuertes sentimientos sobre algo y no estábamos en lo cierto", dice Leggio. "Si ya supiéramos que la semaglutida funciona, no habría razón para realizar ensayos clínicos".

Andrew Saxon, psiquiatra y neurocientífico de adicciones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle, se hace eco de esa idea. El potencial de esta familia de medicamentos para ayudar con los trastornos por uso de sustancias es plausible, dice Saxon, cuyo trabajo no se ha centrado en la semaglutida y medicamentos similares.

"Hay información alentadora allí", dice. Dicho esto, "creo que nos hemos sentido decepcionados repetidamente por medicamentos que lucen muy bien en estudios con animales pero que no dan tan buenos resultados en humanos". En general, es "muy, muy cautelosamente optimista", dice. "Pero necesitamos hacer los estudios".

Uno de los aspectos poderosos de estas drogas es que parecen afectar muchas partes diferentes del cuerpo, incluido el cerebro. Esto se debe a que los medicamentos están diseñados para imitar la hormona GLP-1. Como resultado, los medicamentos pueden afectar a muchas células nerviosas del cerebro que responden al GLP-1, ya sea directa o indirectamente, dice Grigson.

Si bien los investigadores tienen algunas pistas sobre cómo funcionan el GLP-1 y sus imitadores, los científicos no conocen todos los detalles de cómo se ven afectadas las células nerviosas y las redes cerebrales que forman. Todavía quedan muchas preguntas básicas, entre ellas si la semaglutida y sus parientes llegan directamente al cerebro o ejercen sus efectos desde otras partes del cuerpo.

Si las drogas funcionan para reducir las adicciones, como cualquier medicamento, no serán útiles para todos. Los efectos secundarios incluyen náuseas, problemas digestivos y dolores de cabeza. Y aunque algunas personas están felices de tener la pérdida de peso como efecto secundario, otras no. Por ejemplo, es posible que las personas con bajo peso no quieran tomar este tipo de medicamentos.

Este momento de agitación puede ser demasiado prometedor, pero los investigadores no sabrán con seguridad en qué otros lugares podrían brillar los medicamentos (y en qué se quedan cortos) hasta que se haga mucho más trabajo. Nigel Greig, un neurocientífico que se centra en el desarrollo de fármacos, está estudiando fármacos que imitan al GLP-1 como posible tratamiento para la enfermedad de Parkinson. Hay indicios de que los fármacos pueden influir en la inflamación del cerebro y tal vez evitar el deterioro cerebral.

Como otros investigadores, es prudente. “Aparecen ciertas clases de drogas. Y cuando aparecen en el momento adecuado, pueden hacer cualquier cosa”, dice Greig, del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Baltimore. “Al final, no harán tanto como la gente espera, como ocurre con todos los tipos de drogas. Pero parecen muy intrigantes”.

Preguntas o comentarios en este articulo? Envíenos un correo electrónico a [email protected] | Preguntas frecuentes sobre reimpresiones

V. Chuong et al. La semaglutida, un análogo del péptido similar al glucagón-1 (GLP-1), reduce el consumo de alcohol y modula la neurotransmisión central GABA. Perspectiva de la JCI. Publicado en línea el 16 de mayo de 2023. doi: 10.1172/jci.insight.170671.

C. Aranäs et al. La semaglutida reduce la ingesta de alcohol y el consumo de alcohol similar a una recaída en ratas macho y hembra. eBioMedicina. vol. 93, julio de 2023, 104642. doi: 10.1016/j.ebiom.2023.104642.

B. Evans y col. La titulación de la dosis con el agonista del péptido 1 similar al glucagón, liraglutida, reduce la búsqueda de heroína inducida por señales y drogas en ratas consumidoras de drogas. Boletín de investigación del cerebro. vol. 189, 15 de octubre de 2022, pág. 163. doi: 10.1016/j.brainresbull.2022.08.022.

Laura Sanders es la escritora de neurociencia. Tiene un doctorado. en biología molecular de la Universidad del Sur de California.

Nuestra misión es proporcionar al público noticias científicas precisas y atractivas. Esa misión nunca ha sido más importante que hoy.

Como organización de noticias sin fines de lucro, no podemos hacerlo sin usted.

Su apoyo nos permite mantener nuestro contenido gratuito y accesible para la próxima generación de científicos e ingenieros. Invierta en periodismo científico de calidad haciendo una donación hoy.